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Marco Pantani, grande figure du cyclisme italien et ancien vainqueur du Tour de France et du Giro, a été trouvé mort, samedi à Rimini, dans des circonstances encore non élucidées, provoquant la consternation en Italie.
La cause de la mort du champion, âgé de 34 ans, était toujours inconnue dans la matinée de dimanche. Selon l'agence Ansa, le champion a été retrouvé à demi-vêtu à terre près de son lit dans une chambre d'un hôtel-résidence de Rimini, sur la côte adriatique.
Selon la même source, la police a trouvé des produits pharmaceutiques dans la chambre de Pantani. Les enquêteurs auraient retrouvé une boîte de médicaments anxiolytiques alors que d'autres boîtes de ce produit, dont certaines vides, ont été également découvertes à l'étage inférieur du petit hôtel où résidait l'Italien. Les policiers ont saisi une dizaine de boites en partie vides, de Control, de Surmontil et de Flunox, produits destinés à combattre les dépressions et l'anxieté. On ignore toutefois encore si sa mort est due à des causes naturelles ou a été provoquée par l'absorption de médicaments.
La dépouille mortelle du «Pirate» a été transférée vers la chambre mortuaire de l'hôpital de la ville. De son côté, le procureur du parquet de Rimini, Paolo Gengarelli, qui a effectué les premiers relevés en compagnie du médecin légiste, Francesco Toni, a affirmé, dimanche matin, que le décès de Marco Pantani remonterait à 17H00, dans l'après-midi de samedi.
Le corps du coureur italien a été placé sous scellés dès son arrivée à la chambre mortuaire de l'hôpital de la ville. L'autopsie pour déterminer les causes exactes du décès est prévue, en principe, lundi.
Le cercueil n'a pas été exposé au public, et les nombreux tifosi qui se sont rendus tôt dans la matinée à l'hôpital n'ont pu ainsi saluer pour la dernière fois leur idole disparue. Seule la soeur de Pantani, Manola a pu avoir accès dans la petite salle ou repose le «Pirate».
Crise psychologique
Marco Pantani, acquitté en octobre par le tribunal de Tione de l'accusation de fraude sportive pour une affaire de dopage dans le Tour d'Italie 1999, avait pris pension depuis plusieurs jours à l'hôtel «Les roses», où il était descendu seul et où le personnel de l'établissement l'avait trouvé «bizarre et absent».
Le grimpeur avait disputé sa dernière course, le Tour d'Italie, en juin dernier, et il avait fini 14e. Depuis il cachait son mal-être dans une clinique spécialisée dans le traitement des maladies nerveuses et les phénomènes dépressifs.
Très populaire en Italie, le «Pirate» avait notamment remporté le doublé Giro-Tour de France en 1998. Mais sa fin de carrière a ensuite été entachée par plusieurs affaires de dopage. En 1999, à la suite d'un contrôle sanguin non conforme, il était exclu à la veille de l'arrivée d'un Tour d'Italie qu'il avait dominé de la tête et des épaules.
Brisé par ce coup dur, Marco Pantani sombra alors dans une profonde crise psychologique dont il ne sortit qu'en juin et juillet 2000 pour une brève renaissance sportive.
